Esta es una de las etapas más alpinas y vertiginosas de todo el itinerario, ya que se adentra de lleno en el Parque Natural de Urkiola, salvando el emblemático Puerto de Urkiola antes de acometer un largo y acentuado descenso hacia el corazón de la comarca del Durangaldea.

Salida de Otxandio hacia los bosques de Urkiola

La etapa arranca en la Plaza Mayor de Otxandio. La ruta abandona la villa en dirección norte por cómodas pistas forestales que atraviesan densas masas de hayedos, pinedas y robledales. El trazado es suave en sus primeros kilómetros, picando hacia arriba de forma muy progresiva.

Ascenso al Puerto de Urkiola y Santuario

A medida que se avanza, las impresionantes moles calizas del Parque Natural (como el monte Anboto y el Saibi) van dominando el paisaje:

• El sendero sube hasta el Puerto de Urkiola (700 m).
• Aquí se encuentra el Santuario de los Santos Antonios de Urkiola, un lugar sagrado y místico custodiado por hayas centenarias y peñas rocosas.
• En el puerto destaca la famosa piedra que los caminantes y peregrinos rodean según la tradición popular.

El mirador sobre el Durangaldea

A pocos metros del puerto, el camino se asoma a la vertiente norte. Es uno de los miradores más impactantes de Bizkaia: las paredes verticales de crestas calcáreas se desploman hacia el valle, ofreciendo una vista panorámica de Mañaria, Izurtza y la planicie de Durango al fondo.

El vertiginoso descenso hacia Mañaria

Desde la divisoria de Urkiola comienza la parte más exigente para las articulaciones:

• El camino pierde altitud rápidamente a través de tramos de calzada antigua, senderos pedregosos y pistas forestales empinadas.
• Se atraviesan hayedos profundos y zonas encajonadas hasta alcanzar el pequeño municipio de Mañaria, encajado en el valle entre canteras e imponentes peñascos calizos.

Tramo llano y llegada a Durango

De Mañaria a Durango el recorrido se suaviza notablemente:

• Se avanza en paralelo al cauce del río Mañaria, cruzando el municipio adyacente de Izurtza (donde destaca la torre-palacio de Bekerrea).
• Finalmente, la senda de ribera y los caminos agrícolas desembocan en el casco urbano de la villa monumental de Durango, con su Arco de Santa Ana y su importante patrimonio histórico.

Perfil y dificultad

• Distancia: 19 km
• Desnivel positivo: 323  m
• Tiempo habitual: 6 h
• Dificultad: moderada.

Lo más destacado de la etapa

• El Santuario y entorno de Urkiola: Un hito cultural, místico y natural enclavado en el corazón de la montaña vizcaína.
• Las crestas del Parque Natural: El paso bajo las imponentes siluetas rocosas del monte Anboto (morada de la diosa Mari en la mitología vasca) y el monte Alluitz.
• El contraste de desniveles: La transición brusca entre la alta montaña cantábrica de Urkiola y el fondo del valle urbano e industrializado del Durangaldea.